A vényköteles szerekkel való visszaélés, bár az USA-ban a legelterjedtebb, a világ nagyon sok területén jelent problémát, így Európában, Dél-Afrikában és Dél-Ázsiában is. Csak az USA-ban több mint 15 millió ember él vissza felírt szerekkel, ami több, mint a kokainnal, hallucinogénekkel, inhalánsokkal és heroinnal bevallottan visszaélők száma együttvéve.

2006-ban az Egyesült Államokban, 2,6 millió ember élt vissza első alkalommal receptre kapható szerekkel.

Egy 2007-es felmérés szerint az USA-ban a 12 és 17 év közötti fiatalok 3,3%-a, a 17 és 25 év közöttieknek pedig a 6%-a élt vissza vényköteles szerrel a megelőző hónapban.

A szerek túladagolása következtében bekövetkező halálesetek legnagyobb százalékát a vényköteles szerekkel való visszaélés okozza. 2005-ben az USA-ban a túladagolás miatti 22 400 haláleset leggyakoribb oka az ópiumalapú fájdalomcsillapítókkal való visszaélés volt; a halálesetek 38,2%-át ez okozta.

2005-ben 4,4 millió (12 és 17 év közötti) amerikai fiatal ismerte el, hogy vényköteles fájdalomcsillapítókat szedett, 2,3 millióan pedig olyan vényköteles élénkítőszereket szedtek, mint pl. a Ritalin. 2,2 millióan éltek vissza recept nélkül kapható szerekkel, mint amilyen a köhögéscsillapító szirup is. Az olyan fiatalok átlagéletkora, akik először nyúlnak valamilyen szerhez, jelenleg 13-14 év.

A depresszánsok, opiátok és antidepresszánsok több túladagolásból eredő halálesetet okoznak (45%), mint a kokain, a heroin, a metamfetamin és az amfetaminok együttvéve (39%). Az Egyesült Államokban a legtöbb haláleset a belvárosok, afro-amerikaiak által lakott részein történt, de ezt mára utolérték a vidéki fehér közösségek. Ugyanez a trend figyelhető meg a pszichoaktív szerekkel való visszaélés utáni és a túladagolás miatti kórházba szállítások statisztikáin. 2005-ben 1,4 millió főt szállítottak be kábítószer-fogyasztás miatt kórházi ügyeletre, és ebből 598 542-en gyógyszerekkel vagy gyógyszerekkel és kábítószerekkel éltek vissza.

A felmérések alapján a tinédzserek közel 50%-a azt hiszi, hogy a vényköteles szerek sokkal biztonságosabbak, mint az illegális utcai drogok, 60-70%-uk pedig azt állítja, hogy az otthoni orvosságos szekrényből szerzi be a szereit.

A Columbia Egyetemen működő Addikció és Ártalmas Szerhasználat Országos Központja szerint azoknak a tizenéveseknek a körében, akik visszaélnek az orvosok által felírt gyógyszerekkel, kétszer valószínűbb az alkoholfogyasztás, ötször valószínűbb a marihuánafogyasztás, és 12-20-szor valószínűbb az illegális utcai drogok – pl. heroin, ecstasy és kokain – fogyasztása, mint azoknál, akik nem élnek vissza vényköteles szerekkel.

2007-ben a Drogrendészeti Hivatal megállapította, hogy a Fentanyl nevű fájdalomcsillapítóval való visszaélés több mint 1000 ember halálát okozta abban az évben az Egyesült Államokban. Ez a szer harmincszor-ötvenszer erősebb a heroinnál.